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总成本是指实现物流需求所的开支。总成本概念是有效管理物流过程的关键。物流成本主要有六类:1）客户服务成本；2）库存管理成本；3）运输成本；4）批量（lot quantity）成本；5）仓储成本；6）订货处理和信息成本。权衡（trade-off）是物流管理的一个核心概念。物流的任务是以尽可能低的成本为顾客作出好的服务，因此，物流的各个活动之间需要进行成本的权衡，尤其是在其中有些活动成本起冲突的时候。例如，客户服务水平显然受库存状态影响，为提高服务水平，好是有庞大的库存；庞大的库存的代价却是库存成本的提高。这种情况下，就要以总成本的思想为基础，合理对其作出权衡（见图1-4）;再例如:运输方式与库存费用的关系，运输速度快的运输方式比如飞机其运价高但所需的库存量小，故库存费用就低；而火车运输速度慢，运价低但所需库存量大，故库存费用高，选择何种方式也需要权衡。
物流是一种物的实体流通活动的行为，在流通过程中，透过管理程序有效结合运输、仓储、装卸、包装、流通加工、资讯等相关物流机能性活动，以创造价值、满足顾客及社会需求。简单的说:物流是物品从生产地至消费者或使用地点的整个流通过程。
按照目前被普遍认同的由美国物流管理协会在1985年所下的定义:“物流是以满足客户需求为目的的，为提高原料，在制品，制成品以及相关信息从供应到消费的流动和储存的效率和效益而对其进行的计划，执行和控制的过程”。换句话说，物流是这样一个过程，这个过程是存货的流动和储存的过程，是信息传递的过程，是满足客户需求的过程，是若干功能协调运作的过程，是提高企业运营效率和效益的过程。总之，物流是一个规划、管理和控制的过程。
在物流系统的设计中，地维持运输成本和服务质量之间的平衡。在某些情况下、低成本和慢运输将是令人满意的，而在另外一些情况下，服务也许是实现作业目标的关键所在。发掘并管理所期望的低成本、高质量的运输，是运输物流的一项基本的贡任。对于与物流网络有关的运输物流知识，经理们应牢记以下三点:首先，物流设施的选择确立了据以创建运输需求结构的网络结构，同时也限制了可供选择的方案;其次，运早成本涉及的范围比运单更广泛;第三，如果递送服务偶尔发生不一致，那么要把运输能力结合进物流系统中去的努力就有可能付诸东流。